Giuseppe Mezzofanti: Il Prodigio Poliglotta Dell'Ateneo Felsineo, La Custodia Dei Codici Orientali E La Glottologia Nell'Ottocento Bolognese

1. Apertura Narrativa: La Babele sotto i Portici di Palazzo Poggi

Sotto le volte affrescate di Palazzo Poggi, nel cuore pulsante dell'ateneo bolognese, una densa penombra autunnale avvolge i banchi di lettura carichi di pergamene e codici in quarto. È un pomeriggio del 1819. George Gordon Byron, reduce dalle inquietudini veneziane e scortato dalla fama del suo Childe Harold, varca la soglia della biblioteca con il cipiglio scettico del viaggiatore del Grand Tour convinto di aver già visto ogni meraviglia del continente. Di fronte a lui non trova un solenne accademico cinto d'ermellino, ma un sacerdote minuto, dall'abito talare logorato dal contatto quotidiano con la polvere dei tomi, i cui occhi scuri brillano di un'umiltà quasi disarmante: l'abate Giuseppe Caspar Mezzofanti.

Byron tenta di metterlo alla prova. Passa dal dialetto cockney dei bassifondi londinesi all'inglese shakespeariano più arcaico, scivola nel greco moderno appreso nelle taverne dell'Egeo e approda al gaelico scozzese. Il curato risponde senza esitazione, modulando l'intonazione fonetica con una precisione millimetrica che lascia il poeta attonito. Non c'è traccia di inflessione straniera né lo sforzo meccanico del traduttore: la sintassi si piega docile alla sua voce come se fosse nato sulle rive del Tamigi o tra le isole ioniche.

Poche ore dopo, ancora scosso, Byron annoterà nei suoi diari personali una confessione destinata a passare alla storia della letteratura:

«È un mostro dei linguaggi... dovrebbe essere esistito all'epoca della Torre di Babele, come interprete universale. L'ho tormentato con ogni idioma di cui conoscessi anche solo poche parole, ed egli mi ha risposto in modo tale che mi sono vergognato della mia ignoranza. Se fosse vissuto ai tempi di Babele, la confusione delle lingue sarebbe stata sventata sul nascere.»

Quella scena non fu un episodio isolato, ma una costante che per oltre un trentennio trasformò la città di Bologna in una tappa obbligata per diplomatici, esploratori, orientalisti e sovrani di tutta Europa, tutti desiderosi di sottoporre al proprio personale esame quell'inaudito "oracolo parlante".

2. Il Contesto Storico: Dalla Bottega del Falegname alla Cattedra Universitaria

Per comprendere la genesi di un talento così smisurato occorre immergersi nella Bologna dell'ultimo quarto del Settecento, una città sospesa tra il tramonto dell'antico regime pontificio e l'avanzata incalzante dei venti giacobini provenienti dalla Francia. Giuseppe Gaspare Mezzofanti nasce il 19 settembre 1774 in una modesta abitazione di Via San Felice. Suo padre, Francesco Mezzofanti, è un onesto legaiolo (falegname); la madre, Gesualda Mareschi, una donna devota e laboriosa. Il destino del piccolo Giuseppe sembrava già tracciato tra pialle e segatura, ma il caso e una formidabile disposizione fisiologica deviarono bruscamente il corso della sua esistenza.

La bottega paterna sorgeva proprio di fronte a una scuola di grammatica gestita dai padri Scolopi. Lavorando al banco da lavoro, il bambino ascoltava attraverso la finestra aperta le lezioni di latino e greco antico impartite agli scolari benestanti. Senza possedere un abbecedario, senza aver mai visto una pagina stampata di quelle materie, Mezzofanti memorizzava suoni, declinazioni e paradigmi verbali, ripetendoli perfettamente a memoria durante la sera. Accortosi di questa prodigiosa capacità mnemotecnica e uditiva, il colto sacerdote don Candido Breschi convinse il riluttante padre a sottrarre il fanciullo alla bottega per avviarlo agli studi seminariali.

Gli anni della formazione coincidono con uno dei momenti più fecondi e drammatici per la cultura felsinea. A seguito della soppressione della Compagnia di Gesù voluta da papa Clemente XIV nel 1773, Bologna era divenuta il rifugio di centinaia di dotti gesuiti iberici e latinoamericani espulsi dai domini spagnoli. Giovani menti come quella di Mezzofanti ebbero il privilegio irripetibile di formarsi a diretto contatto con figure straordinarie: l'umanista spagnolo Manuel de Aponte, cieco ma custode di una memoria omerica formidabile, che gli insegnò i segreti del greco classico; e soprattutto l'abate Lorenzo Hervás y Panduro, pioniere della linguistica comparata e autore del monumentale Catalogo delle lingue conosciute.

A soli ventitré anni, nel 1797, la fama della sua erudizione è tale che l'Alma Mater Studiorum - Università di Bologna gli conferisce la cattedra di Lingue Orientali (ebraico, arabo, siriaco e caldeo). La sua carriera accademica appena sbocciata subisce tuttavia una violenta battuta d'arresto con l'arrivo dell'armata napoleonica e la proclamazione della Repubblica Cisalpina. Fedele alla propria coscienza sacerdotale, Mezzofanti rifiuta di prestare il giuramento civico imposto dal nuovo regime senza la preventiva approvazione pontificia. Privato della cattedra e dello stipendio, l'abate si ritira a vita privata, sostentandosi con lezioni impartite ai rampolli dell'aristocrazia locale e dedicandosi anima e corpo a un apostolato silenzioso ma decisivo per la sua crescita glottologica.

Tra il 1799 e il 1814, Bologna diviene il principale lazzaretto militare dell'Italia settentrionale, dove confluiscono a migliaia i soldati feriti delle opposte fazioni: cosacchi della steppa, fanti ungheresi, ussari austriaci, granatieri polacchi, croati, tirolesi e boemi. Mezzofanti trascorre i giorni e le notti tra le corsie degli ospedali di Santa Maria della Vita e di Sant'Orsola. Mosso dalla carità cristiana di offrire l'assoluzione e il conforto spirituale a ciascun moribondo nella sua lingua nativa, trasforma quei nosocomi in un laboratorio linguistico vivente. Si fa descrivere vocaboli, registra le flessioni verbali, apprende i dialetti magiari, le cadenze slave e i gerghi balcanici, sviluppando una duttilità fonetica e un lessico che nessun testo a stampa avrebbe mai potuto fornirgli.

3. Il Magistero a Palazzo Poggi: Il Guardiano dei Codici Orientali

Con la caduta definitiva di Napoleone e il ritorno del governo pontificio durante la Restaurazione, l'Università di Bologna reintegra con solennità Mezzofanti nel corpo docente, affidandogli nel 1815 la cattedra congiunta di Lingue Orientali e di Lingua Greca, unitamente al prestigioso incarico di Custode e successivamente di Prefetto della Biblioteca Universitaria di Bologna, ospitata nel maestoso complesso nobiliare di Palazzo Poggi.

Questo periodo bolognese (1815–1831) rappresenta l'apice della maturità scientifica e filologica di Mezzofanti. Palazzo Poggi, che custodiva il ricchissimo lascito dell'Istituto delle Scienze fondato dal generale Luigi Ferdinando Marsili e le donazioni di papa Benedetto XIV (Prospero Lambertini), custodiva un tesoro inestimabile di manoscritti orientali giunti in Emilia attraverso le rotte diplomatiche e commerciali della Serenissima e dell'Impero Ottomano.

Nel silenzio dell'Aula Magna di Palazzo Poggi, Mezzofanti non si limita a spolverare e inventariare i volumi. Conduce un lavoro pionieristico di collazione ed esegesi testuale, identificando glosse sconosciute, emendando errori di trascrizione secolari e redigendo cataloghi ragionati che susciteranno l'ammirazione delle accademie di Parigi, Berlino e San Pietroburgo.

La sua profonda conoscenza della filologia semitica gli permette di districarsi con pari disinvoltura tra i testi biblici masoretici, la letteratura rabbinica medievale e i trattati scientifici arabi di scuola andalusa. Quando giungevano a Bologna missive diplomatiche redatte in caratteri non identificati o monete antiche recanti epigrafi consunte, le magistrature cittadine e le curie si rivolgevano invariabilmente a lui. Come documentato nel monumentale profilo redatto dal Treccani - Dizionario Biografico degli Italiani, Mezzofanti univa al rigore analitico del paleografo una sensibilità acustica quasi medianica, capace di restituire la corretta prosodia a lingue estinte da millenni.

4. La Sfida del Grand Tour: Byron, Stendhal e il Barone von Zach

Nel primo Ottocento, la celebrità di Mezzofanti valica le Alpi. Non vi è nobiluomo, letterato o scienziato che attraversi l'Italia settentrionale senza richiedere un'udienza all'erudito di Palazzo Poggi. Le memorie di viaggio dell'epoca compongono una straordinaria galleria di testimonianze dirette che documentano l'impatto quasi perturbante della sua persona sugli intellettuali europei.

Nel 1817, Henri Beyle — universalmente noto con lo pseudonimo di Stendhal — giunge a Bologna durante le ricerche per la sua celebre opera Rome, Naples et Florence. Lo scrittore francese, maestro dell'osservazione psicologica e noto per la sua tagliente ironia verso il clero dell'epoca, rimane folgorato dal colloquio con il bibliotecario emiliano:

«A Bologna ho conosciuto il signor Mezzofanti, uno degli uomini più straordinari d'Europa. Quest'uomo, che non è mai uscito dai confini della sua provincia se non per andare una volta a Modena, parla correntemente trentadue lingue. L'ho ascoltato conversare in un francese che farebbe onore a un accademico di Parigi, passare all'inglese con l'accento di un gentiluomo di Oxford, e poi intrattenere un mercante greco con la fluidità di un nativo di Smirne. La sua conversazione è semplice, priva di ogni pedanteria: sembra quasi ignorare di possedere una chiave che apre le porte di tutti i popoli della terra.»

Ancor più metodico ed esigente fu l'esame a cui lo sottopose nel 1820 il celebre astronomo e geografo ungherese Barone Franz Xaver von Zach, direttore dell'Osservatorio di Gotha e membro delle principali società scientifiche dell'epoca. Von Zach, poliglotta egli stesso e scettico per formazione positivista, volle tendere a Mezzofanti una serie di tranelli dialettali. Nella sua Correspondance Astronomique, Géographique, Hydrographique et Statistique, il barone descrive l'incontro con toni di stupefatto entusiasmo:

«Non appena udì il mio nome, mi si avvicinò e mi rivolse la parola in puro tedesco di Sassonia, poi scivolò nell'idioma viennese con una tale naturalezza che credetti di trovarmi nel Prater. Quando gli risposi in ungherese, la sua espressione si illuminò: mi parlò in un magiaro così limpido ed elegante che perfino a Pest avrebbe destato meraviglia. Volli metterlo alla prova con il dialetto valacco e poi con quello della Sassonia transilvana: non esitò un solo secondo. Dominava persino i proverbi popolari, le sfumature idiomatiche, i doppi sensi che solo chi ha vissuto per decenni in un villaggio può conoscere. Quando gli chiesi come fosse possibile una simile prodigiosità senza aver mai viaggiato, mi rispose con un candido sorriso: 'Iddio mi ha donato una buona memoria e un orecchio docile; il resto è solo studio e preghiera'.»

Testimonianze analoghe vennero lasciate dal filosofo e critico tedesco August Wilhelm von Schlegel, dal diplomatico prussiano Christian Karl Josias von Bunsen e dallo storico scozzese John Russell, tutti concordi nel riconoscere che la padronanza di Mezzofanti non si riduceva a una sterile recitazione di frasari da viaggio, ma comprendeva la cognizione delle letterature, delle tradizioni popolari e delle sottigliezze retoriche di ciascun idioma.

5. Il Paradosso Linguistico: Mezzofanti e la Nascita della Glottologia Moderna

La figura di Mezzofanti si colloca al centro di un affascinante paradosso epistemologico che attraversa tutta la storia della linguistica ottocentesca. Gli anni in cui l'abate bolognese stupiva le corti d'Europa coincidevano esattamente con la nascita della grammatica storico-comparativa. Nel 1816 Franz Bopp pubblicava a Francoforte il fondamentale trattato Über das Conjugationssystem der Sanskritsprache (Sul sistema di coniugazione del sanscrito), gettando le basi scientifiche dell'indoeuropeistica assieme alle ricerche di Rasmus Rask e Jacob Grimm. Nello stesso scorcio di decenni, Wilhelm von Humboldt teorizzava la lingua come organo formatore del pensiero (innere Sprachform).

Perché Mezzofanti, che padroneggiava attivamente oltre 38 lingue con assoluta perfezione fonetica e sintattica (e ne conosceva passivamente più di 70, spaziando dall'algonchino al cinese mandarino, dal basco all'armeno classico), non scrisse una monumentale Grammatica Universale né fondò una scuola teorica di linguistica?

La risposta risiede nella natura stessa del suo approccio cognitivo. Come analizzato dallo studioso irlandese Charles William Russell nella sua fondamentale biografia accademica The Life of Cardinal Mezzofanti (Londra, 1858), l'abate bolognese non concepiva la lingua come un fossile da vivisezionare sul tavolo anatomico della filologia astratta, bensì come un organismo sonoro vivo, relazionale e pneumatico.

Il suo metodo si basava su quattro pilastri cognitivi straordinariamente moderni, che precorrevano le odierne teorie neurolinguistiche dell'acquisizione della seconda lingua:

1. Priorità Fonetico-Acustica Totale: Mezzofanti non iniziava mai lo studio di una lingua dalla grammatica scritta, ma dalla ripetizione ad alta voce dei suoni fondamentali ascoltati da parlanti nativi, cogliendo l'impostazione dell'apparato vocale e la prosodia melodica.
2. Architettura Sintattica Matriciale: Costruiva mentalmente tavole comparative in cui incastonava le radici verbali e i prefissi, individuando immediatamente le affinità morfologiche tra famiglie linguistiche affini (semitiche, slave, neolatine, ugro-finniche).
3. Mnemotecnica Vocabolare Contestualizzata: Rifiutava l'apprendimento mnemonico di liste isolate di vocaboli; ogni termine veniva assimilato all'interno di una frase idiomatica, di una preghiera o di un frammento poetico.
4. Pratica Conversazionale Continua: Trattava ogni incontro umano come un'occasione di manutenzione attiva del proprio archivio mentale, transitando costantemente da un registro linguistico all'altro per evitare l'attrito dell'interferenza linguistica (code-switching).

Pur non avendo lasciato trattati teorici sistematici, Mezzofanti funse da imprescindibile "consulente e archivio vivente" per i più illustri filologi dell'epoca. Orientalisti di primo piano sottoponevano regolarmente alle sue verifiche empiriche le loro congetture su testi copti, mancesi o zendici, trovando nella sua mente un riscontro comparativo che nessuna biblioteca cartacea del tempo poteva eguagliare con altrettanta rapidità.

6. Tra Restaurazione e Roma: Il Cardinale della Biblioteca Vaticana

La tranquillità degli studi bolognesi si interrompe bruscamente nel febbraio del 1831, quando i moti carbonari e liberali scuotono le Legazioni Pontificie. La caduta temporanea del governo papale a Bologna e l'instaurazione del governo provvisorio delle Province Unite costringono le autorità ecclesiastiche a una profonda riorganizzazione delle proprie gerarchie culturali.

Nello stesso anno sale al soglio pontificio il cardinale Mauro Cappellari con il nome di papa Gregorio XVI. Il nuovo pontefice, già prefetto della Congregazione di Propaganda Fide e profondo estimatore delle scienze orientali, conosceva personalmente Mezzofanti da anni e ne apprezzava l'incorruttibile pietà e il genio poliglotto. Gregorio XVI intuisce che un tesoro d'erudizione come l'abate felsineo non può rimanere esposto alle turbolenze periferiche delle Romagne: lo chiama immediatamente a Roma, conferendogli i titoli di canonico della Basilica di San Pietro e di Primo Custode della prestigiosa Biblioteca Apostolica Vaticana.

Il trasferimento a Roma segna l'ingresso di Mezzofanti in uno scenario autenticamente globale. Nel 1838, il pontefice lo eleva alla dignità cardinalizia nel concistoro del 12 febbraio, affidandogli successivamente la Prefettura della Congregazione degli Studi e la presidenza del Pontificio Collegio Urbano de Propaganda Fide.

È proprio tra le mura di Propaganda Fide che il mito vivente di Mezzofanti tocca il suo vertice scenografico. Il collegio ospitava chierici provenienti da ogni angolo del pianeta: cinesi del Sichuan, maroniti del Libano, caldei della Mesopotamia, copti dell'Alto Egitto, indiani del Malabar, genti delle pianure americane e delle isole del Pacifico. Ogni anno, in occasione della solennità dell'Epifania (la "festa delle lingue"), Mezzofanti presiedeva l'accademia poliglotta, intrattenendo conversazioni pubbliche con ciascun allievo nella sua lingua d'origine, recitando carmi improvvisati in oltre quaranta idiomi differenti senza mai consultare un appunto scritto.

Il cardinale Mezzofanti si spegne a Roma il 15 marzo 1849, all'età di settantaquattro anni, proprio mentre la città eterna è attraversata dalle fiamme della Repubblica Romana guidata da Mazzini e Garibaldi. Le sue spoglie riposano tuttora nella suggestiva Chiesa di Sant'Onofrio al Gianicolo, a pochi passi dalla tomba di Torquato Tasso, vegliate da un sobrio monumento marmoreo fatto erigere dai suoi ammiratori internazionali.

7. Il Patrimonio Visibile Oggi: Itinerario per Detective della Memoria a Bologna

Per il viaggiatore contemporaneo e l'appassionato di storia che desideri ripercorrere le orme di questo straordinario protagonista del sapere universale, la città di Bologna offre un itinerario monumentale e archivistico di eccezionale fascino, intimamente legato al tessuto dei suoi celebri portici dichiarati Patrimonio Mondiale dell'Umanità UNESCO.

Ecco i luoghi fondamentali in cui il genio di Mezzofanti ha lasciato un'impronta indelebile e tangibile:

• Palazzo Poggi e la Biblioteca Universitaria (Via Zamboni, 33): È il cuore pulsante della memoria mezzofantiana. All'interno della Biblioteca Universitaria di Bologna (BUB), il visitatore può accedere all'Aula Magna progettata da Carlo Francesco Dotti e alla celebre Sala Mezzofanti, dove sono conservati i registri di prestito autografi compilati dall'abate, le sue schede lessicali manoscritte e parte della sua corrispondenza con i maggiori dotti europei. Il Museo di Palazzo Poggi permette inoltre di ammirare le collezioni scientifiche dell'antico Istituto delle Scienze che Mezzofanti consultava quotidianamente per i suoi studi di lessicografia botanica e astronomica orientale.

• Il Palazzo dell'Archiginnasio (Piazza Galvani, 1): Antica sede dell'Università di Bologna fino al periodo napoleonico, la Biblioteca Comunale dell'Archiginnasio custodisce nei suoi fondi speciali rari documenti a stampa, tesi accademiche e orazioni inaugurali pronunciate da Mezzofanti in lingua greca ed ebraica, oltre a un celebre busto marmoreo che ne celebra l'erudizione accanto ai padri della medicina e del diritto bolognese.

• La Casa Natale di Via San Felice (Civico 123): Una targa commemorativa in marmo posta sulla facciata dell'edificio ricorda al passante il luogo in cui sorgeva la bottega del padre legaiolo e dove il giovane Giuseppe mosse i primi passi nell'ascolto delle lingue straniere.

• La Chiesa di Santa Maria Maggiore e Sant'Orsola: Luoghi sacri del centro storico dove Mezzofanti esercitò il suo ministero sacerdotale e dove prestò la sua instancabile opera di soccorso linguistico e spirituale ai soldati feriti delle guerre napoleoniche.

8. Risonanza Contemporanea: L'Eredità Viva nella Città Universitaria

L'eredità di Giuseppe Caspar Mezzofanti non è un fossile da museo o un aneddoto da enciclopedia d'altri tempi; costituisce invece una componente viva e vitale dell'identità culturale bolognese. Promossa e tutelata dalle istituzioni cittadine come il Comune di Bologna, la memoria del cardinale continua a riverberarsi nel tessuto intellettuale della "Dotta".

Bologna è oggi, come ai tempi di Mezzofanti, una capitale globale della mediazione culturale, dell'accoglienza accademica e della traduzione. Presso il Dipartimento di Lingue, Letterature e Culture Moderne (LILEC) e il Dipartimento di Filologia Classica e Italianistica dell'Ateneo felsineo, centinaia di studenti e ricercatori provenienti da ogni continente rinnovano quotidianamente quella passione per l'ibridazione linguistica, la filologia comparata e l'analisi dei codici orientali che Mezzofanti coltivava nella solitudine della sua biblioteca.

Nella toponomastica cittadina, l'elegante Via Giuseppe Mezzofanti, che collega il quartiere Murri con la prima periferia collinare, ricorda a ogni cittadino il nome del figlio del falegname che seppe dialogare alla pari con i giganti del pensiero mondiale. Ma è soprattutto nella vocazione cosmopolita della città — un luogo dove oltre centomila studenti universitari attraversano i portici parlando decine di idiomi differenti — che lo spirito di Mezzofanti continua a vivere: non come mito dell'erudizione fine a se stessa, ma come profonda convinzione che ogni lingua umana rappresenti una finestra irripetibile sull'anima del mondo e un ponte irrinunciabile per l'incontro tra i popoli.

9. Riquadro Conclusivo: Il Fatto Sorprendente

💡 Il Fatto Sorprendente: L'enigma della lingua che Mezzofanti apprese in una sola notte

Tra i numerosi aneddoti documentati dagli archivi vaticani e dalle cronache dell'Ottocento, uno dei più straordinari e verificati riguarda l'incredibile episodio dei due sacerdoti della California indigena.

Nel 1835 giunsero a Roma due missionari indigeni appartenenti a una remota tribù della costa pacifica nordamericana, parlanti un idioma privo di alcuna parentela con le famiglie linguistiche note e privo di grammatica scritta. Uno dei due cadde gravemente ammalato di tifo e, sentendosi prossimo alla fine, manifestò il disperato desiderio di confessarsi nella propria lingua nativa prima di morire.

Nessun interprete al mondo conosceva quell'idioma. Informato della situazione la sera stessa, Mezzofanti si fece condurre al capezzale dell'indigeno sopravvissuto. Trascorse l'intera notte seduto accanto a lui, ascoltandolo parlare, facendosi indicare oggetti e azioni, annotando su foglietti volanti le desinenze, le intonazioni glottidali e le regole di concordanza.

All'alba del giorno successivo, l'abate si presentò nella stanza del moribondo: gli parlò fluentemente nel suo dialetto d'origine, ne ascoltò la confessione sacramentale per oltre un'ora, gli impartì l'estrema unzione e lo confortò fino all'ultimo respiro nella lingua materna della sua tribù. Interrogato in seguito dal pontefice su come fosse stato possibile compiere un simile prodigio in meno di dodici ore, Mezzofanti rispose semplicemente che «la carità cristiana conferisce all'orecchio un'attenzione che la sola scienza non potrà mai eguagliare».

Fonti e Riferimenti Documentari Consigliati:

• Treccani - Voce Giuseppe Gasparo Mezzofanti nel Dizionario Biografico
• Biblioteca Universitaria di Bologna - Storia e Patrimonio Manoscritto
• Alma Mater Studiorum - Università di Bologna
• I Portici di Bologna - Patrimonio Mondiale UNESCO
• Biblioteca Comunale dell'Archiginnasio di Bologna
• Comune di Bologna - Portale Istituzionale e Cultura