Conserva Di Valverde: L'Ingegneria Sotterranea Di Tommaso Laureti Del 1563, La Camera Ottagonale Dei Bagni Di Mario E L'Alimentazione Monumentale Del Nettuno

1. Il respiro dell'argilla: discesa nelle tenebre di Valverde

Nel novembre del 1563, l'aria che risale le pendici della collina dell'Osservanza, appena fuori le mura meridionali di Bologna, è densa di nebbia e odore di terra bagnata. Un uomo avvolto in un mantello di panno pesante, con le dita macchiate d'inchiostro e calce, scende con cautela lungo una scala di legno provvisoria, affondando gli stivali nella marna scivolosa. Regge una lanterna a olio la cui fiamma vacilla, proiettando ombre gigantesche sulle pareti di mattoni crudi appena posati. Quell'uomo è Tommaso Laureti, pittore e architetto palermitano allievo di Sebastiano del Piombo, giunto all'ombra delle Due Torri con una missione che appare ai limiti della fisica rinascimentale: catturare le vene acquifere nascoste nel ventre dei colli, purificarle da ogni residuo terroso e spingerle, senza l'ausilio di alcuna pompa meccanica, fin nel cuore pulsante dello spazio civico bolognese.

Attorno a lui, il silenzio ipogeo è rotto soltanto da uno stillicidio incessante. L'acqua stilla dalla volta, sgorga dalle fessure della roccia arenaria, mormora lungo canalette fittili scavate a mano. Laureti si ferma al centro di una monumentale sala ottagonale che sembra una cripta sacra o il tempio segreto di una divinità fluviale. Guardando verso l'alto, la luce della lanterna svela una superba calotta costolonata in cotto, serrata da un grande camino centrale che sale per metri verso la superficie boscosa. Non è un semplice serbatoio: è un prodigio di sedimentazione dinamica, una macchina termoidraulica naturale concepita per sfidare i secoli. In quel preciso istante, mentre l'architetto saggia con le dita la compattezza di una malta idraulica a base di pozzolana e calce viva, la Bologna medievale dei pozzi putridi e delle cisterne stagnanti cede il passo a una capitale moderna, governata dal trionfo scenografico e scientifico dell'acqua pubblica.

2. La scena del potere: Piazza Maggiore e la politica dell'acqua post-tridentina

Per comprendere l'origine della Conserva di Valverde—nota nella toponomastica popolare con l'evocativo ma storicamente ingannevole appellativo di Bagni di Mario—è indispensabile ricostruire il turbolento orizzonte politico e dottrinale della Bologna degli anni Sessanta del Cinquecento.

La città vive una transizione epocale. Conclusosi il Concilio di Trento nel 1563 sotto il pontificato di papa Pio IV (Giovanni Angelo Medici), la Chiesa di Roma avverte la pressante urgenza di riaffermare la propria autorità temporale e spirituale sulle legazioni di confine, trasformando Bologna nella seconda capitale dello Stato Pontificio. L'uomo inviato a compiere questa metamorfosi è il cardinale legato Pier Donato Cesi, figura di raffinata intelligenza politica e implacabile mecenate. Cesi comprende immediatamente che il consenso si costruisce attraverso la ridefinizione radicale dello spazio urbano: il disordinato agglomerato medievale deve fare spazio alla grandiosità classica, all'ordine geometrico e alla monumentalità scenica.

Il piano di riqualificazione urbanistica promosso da Cesi e benedetto da Pio IV si articola in due interventi titanici: l'edificazione del monumentale Palazzo dell'Archiginnasio, destinato a raccogliere in una sede unica e controllabile le cattedre dell'Università di Bologna, e lo sventramento di un intero isolato tra la Basilica di San Petronio e il Palazzo del Podestà per creare l'odierna Piazza del Nettuno. Al centro di questo nuovo vuoto urbano deve sorgere un monumento che incarni la magnificenza papale: la monumentale Fontana del Nettuno, la cui statuaria bronzea viene affidata al genio fiammingo di Jean de Boulogne, detto il Giambologna, mentre la progettazione architettonica e l'assetto idraulico generale vengono assegnati proprio a Tommaso Laureti.

Tuttavia, l'ambizioso progetto si scontra con una strozzatura tecnica apparentemente insormontabile. La fontana richiede una portata d'acqua imponente, continua, purissima e dotata di una pressione idrostatica sufficiente a far zampillare decine di getti simultanei dai seni delle sirene, dai delfini, dagli stemmi cardinalizi e dal tridente del dio marino. Le scarse falde superficiali urbane, inquinate dalle infiltrazioni di fosse biologiche e scarichi artigianali, non possono garantire né la salubrità né il carico piezometrico necessario; il torrente Aposa e il Canale di Reno, seppur vitali per l'industria serica cittadina, sono soggetti a piene torbide e secche stagionali. La soluzione risiede a quasi due chilometri a sud, nelle viscere argillose del colle di Valverde, dove falde perenni stillano un'acqua limpida e costante. Laureti riceve l'incarico di trasformare quella sorgente collinare in un cuore pulsante invisibile.

3. L'architettura del silenzio: geoidrologia e struttura ipogea

Scavata interamente a mano a una profondità compresa tra i sette e i dodici metri al di sotto del piano di campagna della collina, la Conserva di Valverde si presenta come un capolavoro di architettura sotterranea dove la rigorosa geometria rinascimentale si sposa con una raffinata perizia geotecnica. L'opera si struttura su due livelli sovrapposti, collegati da cunicoli d'ispezione e sfiatatoi verticali.

La Camera Superiore e i Cunicoli di Drenaggio

Al livello superiore si colloca una camera voltata ellittica, detta "delle quattro cunicoli", il cui scopo è intercettare l'acqua sorgiva proveniente dalle stratificazioni arenacee della cosiddetta Fonte Remonda. Da questa stanza si diramano quattro gallerie di captazione rivestite in laterizio traforato, che penetrano a raggiera per decine di metri nel cuore della falda. Le pareti filtranti lasciano trasudare l'umidità del terreno trattenendo la matrice argillosa; l'acqua raccolta confluisce per gravità verso pozzetti di primo livello, dove subisce una prima sgrossatura dei sedimenti grossolani prima di precipitare, attraverso canalizzazioni fittili guidate, nella sala sottostante.

La Cattedrale Ottagonale

Il livello inferiore costituisce il fulcro monumentale dell'intero complesso. Si tratta di una grandiosa sala a pianta ottagonale coperta da una cupola a sesto acuto (o volta a padiglione su base poligonale), interamente realizzata in mattoni a vista disposti con straordinaria precisione geometrica secondo la tecnica della "coltellata" e del paramento a spina di pesce nelle zone di maggiore spinta strutturale.

L'impostazione ottagonale non risponde soltanto a un canone estetico neoplatonico di perfezione cosmica, ma distribuisce in modo ottimale le spinte litostatiche generate dall'enorme peso della collina sovrastante. Lungo le pareti si aprono quattro ampie nicchie semicircolari alternate a specchiature piatte. Ciascuna nicchia ospita una vasca monolitica in muratura impermeabilizzata, sormontata da sfioratori e canalette di troppo pieno. Al centro del pavimento in cotto si apre un grande bacino ottagonale ribassato, circondato da un camminamento sopraelevato che consentiva agli addetti alla manutenzione di ispezionare lo stato delle acque senza contaminare il bacino idrico.

4. L'alchimia della purezza: decantazione, filtraggio e pressione

L'aspetto più straordinario della Conserva di Valverde risiede nel suo articolato ciclo di depurazione fisica. Tommaso Laureti non si limitò a costruire un serbatoio di stoccaggio, ma realizzò un raffinato impianto di chiarificazione a flusso continuo.

1. Decantazione Primaria a Bassa Turbolenza: L'acqua proveniente dalla camera superiore viene introdotta nelle vasche delle nicchie perimetrali con un getto laminare calcolato per minimizzare la turbolenza. La drastica riduzione della velocità di scorrimento favorisce la sedimentazione per gravità delle particelle sabbiose e siltose in sospensione, che si depositano sul fondo concavo delle vasche.
2. Filtraggio Meccanico Graduato: Dalle nicchie, l'acqua travasa per stramazzo superficiale verso il bacino centrale, attraversando intercapedini riempite con strati calibrati di ghiaia fluviale silicea e sabbia quarzosa lavata. Questo letto filtrante naturale trattiene le impurità residue e previene la proliferazione di alghe grazie all'assoluta oscurità dell'ambiente ipogeo.
3. Chimica delle Malte e Controllo dei Carbonati: Per intonacare e sigillare le vasche, Laureti utilizzò una speciale malta idraulica composta da grassello di calce aerea ad alta stagionatura mescolato con polvere di cocciopesto finemente macinata e pozzolana. Questa miscela, oltre a garantire una perfetta impermeabilità nel tempo, favoriva la fissazione dei carbonati di calcio in eccesso lungo le pareti di sfioro, addolcendo l'acqua prima della sua immissione nelle condutture.
4. Termoregolazione e Ventilazione Naturale: Il camino centrale apicale garantisce un continuo ricambio d'aria collegato con l'esterno. Questo gradiente termico costante (circa 12-14 °C per tutto l'anno) impedisce la stagnazione dei gas di falda, previene la condensa corrosiva sulle volte e mantiene l'acqua a una temperatura fresca e microbiologicamente stabile.

5. Il fiume segreto: la rete distributiva verso Piazza Maggiore e l'Orto Botanico

Una volta chiarificata e raccolta nel pozzetto terminale della sala ottagonale, la massa d'acqua imbocca il cosiddetto "tubo maestro": una condotta sotterranea costituita da elementi tubolari in terracotta invetriata (condotti fittili a maschio e femmina), accuratamente sigillati nei giunti con mastice di pece greca, stoppa e calce viva idraulica.

La conduttura discende le pendici collinari seguendo l'asse dell'antica strada di San Mamolo (l'odierna Via D'Azeglio). Il tracciato fu studiato da Laureti con un rigore altimetrico millimetrico: la quota di partenza a Valverde si attesta a circa 85 metri sul livello del mare, mentre il piano di Piazza Maggiore si trova a circa 50 metri. Questo dislivello naturale di circa 35 metri di colonna d'acqua genera una pressione idrostatica statica di oltre 3,4 atmosfere.

All'ingresso nel perimetro urbano, la condotta maestra veniva alloggiata all'interno di una galleria ispezionabile in muratura, dotata a intervalli regolari di "torrini piezometrici" e pozzetti di spurgo per lo sfiato delle sacche d'aria, che avrebbero potuto provocare rotture da colpo d'ariete o bloccare il flusso.

Giunta nell'area del Palazzo Comunale (Palazzo d'Accursio), la conduttura si sdoppiava mediante un partitore bronzeo regolabile: * Il ramo principale raggiungeva il basamento della Fontana del Nettuno. Qui, l'energia potenziale accumulata durante la discesa dal colle si trasformava in energia cinetica, alimentando con violenza e continuità i trentotto zampilli della macchina scenica: le acque sgorgavano impetuose dai getti superiori del dio Nettuno, precipitavano nei bacini intermedi e zampillavano con grazia dalle mammelle delle nereidi alla base, lasciando a bocca aperta cronisti e viaggiatori stranieri dell'epoca. * Il ramo secondario veniva deviato all'interno del cortile del Palazzo Pubblico per irrigare il neonato Giardino dei Semplici (il primo Orto Botanico bolognese), fondato nel 1568 dal celebre naturalista Ulisse Aldrovandi. L'acqua di Valverde, grazie alla sua purezza chimica e all'assenza di scorie organiche, garantiva la sopravvivenza di centinaia di specie botaniche rare e medicinali raccolte dallo scienziato in tutto il mondo allora conosciuto, unendo in un unico circuito idraulico l'ostentazione del potere papale e l'avanzamento della ricerca scientifica moderna.

6. Il labirinto storiografico: dal mito dei "Bagni di Mario" alla riscoperta archivistica

Per oltre due secoli, la memoria della paternità rinascimentale della Conserva di Valverde andò progressivamente sbiadendo nella coscienza collettiva della città. Con il declino delle grandi cerimonie idrauliche barocche e l'interramento parziale dei cunicoli d'ispezione, la monumentale sala sotterranea divenne un luogo avvolto da un'aura di mistero impenetrabile.

All'inizio dell'Ottocento, nel pieno fervore del classicismo romantico e dell'erudizione antiquaria, storici e cronisti locali rimasero abbagliati dalla perfezione costruttiva della volta ottagonale, dalla grandiosità delle nicchie e dalla muratura in cotto, giudicata troppo perfetta per appartenere all'età moderna. Nacque così l'attribuzione pseudostorica a un impianto termale di epoca romana fatto erigere dal console Gaio Mario (157 a.C. – 86 a.C.) durante le guerre cimbriche, o destinato ai veterani delle legioni stanziate lungo la via Emilia. La denominazione popolare Bagni di Mario prese rapidamente piede, entrando nella toponomastica vernacolare e persino nelle prime guide turistiche della Restaurazione.

Fu soltanto tra la fine dell'Ottocento e la prima metà del Novecento, grazie alle rigorose indagini archivistiche condotte sui registri contabili del Senato bolognese e sulle carte della Legazione pontificia, che gli studiosi riportarono alla luce i contratti originali di committenza, i registri di pagamento ai maestri muratori e le relazioni manoscritte di Tommaso Laureti. La presunta terma romana si rivelò per ciò che era realmente: un capolavoro assoluto dell'ingegneria idraulica applicata del Cinquecento italiano, testimonianza suprema della capacità rinascimentale di fondere la lezione archeologica vitruviana con le più avanzate conoscenze idrologiche dell'epoca.

7. Il patrimonio visibile e la risonanza contemporanea

Oggi la Conserva di Valverde rappresenta uno dei siti ipogei più suggestivi d'Europa, un tassello essenziale per decifrare l'identità invisibile di Bologna. Il monumento è accessibile attraverso un sobrio portale situato in Via Bagni di Mario, 10, nel quartiere Santo Stefano, incastonato tra le ville signorili che punteggiano la prima collina.

Le visite guidate, gestite dai canali culturali del Comune di Bologna / Bologna Welcome, consentono al visitatore di scendere nella sala ottagonale, dove il microclima umido e il riverbero dell'acqua stillante conservano intatto il fascino del 1563. Percorrendo i camminamenti perimetrali, è possibile osservare da vicino: * I segni delle centine in legno lasciati sull'argilla dai muratori cinquecenteschi durante il disarmo della volta; * Gli sfioratori delle nicchie con le incrostazioni calcaree secolari; * Gli imbocchi dei condotti fittili che partono verso la città; * Il sofisticato camino d'areazione, attraverso il quale filtrano dall'alto lame di luce naturale che fuggono nel buio della cisterna.

Questo patrimonio nascosto dialoga idealmente con il sistema dei portici bolognesi, riconosciuto dall'UNESCO come Patrimonio dell'Umanità: proprio al di sotto di quegli stessi portici che accompagnano il cammino lungo Via D'Azeglio scorrono ancora i cunicoli storici dell'acquedotto lauretiano.

Nella cultura civica contemporanea, la memoria della Conserva vive nel profondo legame che i bolognesi mantengono con la loro "città delle acque". Sebbene i mulini e i canali scoperti del centro siano stati in gran parte tombati durante i piani urbanistici del primo Novecento, la riscoperta dei Bagni di Mario ha inaugurato una nuova stagione di archeologia industriale e idraulica urbana. L'opera di Laureti non è un fossile archeologico, ma una lezione di eccezionale modernità su come l'architettura possa dialogare in modo sostenibile con la complessa idrogeologia del territorio.